William Burroughs fue un novelista y ensayista norteamericano y una de figuras más emblemáticas de la llamada generación beat. Fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Letras.
Su obra es en buena parte autobiográfica, y en ella se plasma su adicción a diversas sustancias, como la heroína. La experimentación formal, el surrealismo y la sátira constituyen, además, algunos de los elementos más destacados de sus novelas.
La mayor parte de su obra podría definirse como poesía en prosa, ya que su intención no está tanto en la narración como en la evocación de determinadas atmósferas y estados psicológicos extremos. Para este fin recompone el lenguaje a su gusto a su gusto.
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Burroughs empieza su adicción durante la 2ª Guerra Mundial, con morfina y opiáceos de farmacia, y progresivamente comienza a recurrir a la heroína adulterada del mercado callejero. Yonqui, su primera novela, retrata la cotidianidad del adicto y la lucha constante contra las resistencias de los médicos y farmacéuticos a dispensar narcóticos. El recrudecimiento de las leyes contra la venta de drogas provocará la aparición de la figura del ‘camello’ o traficante clandestino, que a menudo vende sustancias adulteradas.
Diversos historiadores han destacado la influencia determinante de esta novela de Burroughs en la aparición del concepto del yonqui marginal como estereotipo sociológico, muy diferenciado del adicto a opiáceos de siglos anteriores.
La trágica muerte accidental de su mujer por un disparo del escritor, le llevará a varias expediciones por Sudamérica en busca de la ayahuasca, una poderosa planta visionaria utilizada por diversas tribus. Durante estos viajes, mantiene una relación epistolar con Allen Ginsberg. Las cartas de ambos se recopilarán y saldrán publicadas con el título de Las cartas del yagé.
En 1954 se va a vivir a Tánger a causa de sus problemas con la justicia estadounidense. Estos años serán los más duros y dramáticos de su vida, a causa de su adicción cada vez mayor a la heroína.
Otra obra suya, El almuerzo desnudo, es considerada por muchos como su obra maestra y como una novela paradigmática en la historia de la literatura norteamericana. Publicada en 1959, generó un auténtico escándalo en el mundo editorial estadounidense y tuvo que afrontar diversos procesos legales por obscenidad. La novela comienza con un prólogo-ensayo que reflexiona sobre la adicción a los opiáceos, los distintos métodos de desintoxicación, y las abismales diferencias que existen entre las diversas sustancias ilegales, cada una de ellas con unas características históricas y farmacológicas distintas, aunque metidas todas ellas en el mismo saco de la prohibición.
