Nuestra sociedad clasifica artificialmente las distintas drogas que crean adicción, dando la falsa impresión de que el alcohol y la nicotina, dado que son drogas legales, no son tan peligrosas y causan menos adicción que las drogas ilegales. Incluso al usar o dejar de usar el término adicción reforzamos dicho error. Con frecuencia pensamos que los adictos pertenecen a una clase social baja y la palabra adicto nos remite al indigente, al yonqui y a las minorías de barrios humildes. Para referirnos a otro estatus socioeconómico usamos la palabra hábito en lugar de adicción. Un adicto al tabaco es un fumador empedernido pero no es un adicto a la nicotina y un adicto al alcohol alguien que no sabe beber, y quien necesita de la cafeína un cafetero y no un adicto a la cafeína o quienes son adictos a la cocaína la usan para trabajar o pasarlo bien.
La nicotina, el alcohol, la cafeína ni siquiera son habitualmente consideradas drogas y pocas veces se incluyen en las campañas contra las drogas. Sin embargo, no hay ninguna base para calificar de un modo distinto la adicción a las drogas legales en contraposición a las drogas ilegales.
Fármaco es cualquier agente químico que afecta a una función biológica. Los fármacos se han usado tradicionalmente para tratar o prevenir la enfermedad. Unos actúan en el cerebro, otros en los restantes órganos y algunos en varias partes del cuerpo simultáneamente. Una droga es un fármaco que actúa en el cerebro alterando el humor, los procesos mentales o la conducta. No hay nada en los fármacos como tales, incluso en las drogas psicotrópicas, que haga que a la gente les gusten o les fuerce a consumirlas. Sin embargo, hay algo especial en algunas drogas psicotrópicas. Estas drogas adictivas se definen por el hecho de que se auto-administran, repetida, compulsiva e incluso autodestructivamente.
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La adicción a las drogas, considerada como una enfermedad, ha sido vista cada vez más durante este siglo como un tipo de conducta moralmente reprensible que los adictos podrían controlar si lo quisiesen e intentasen de verdad, pero el problema de la adicción es muy complejo, con múltiples causas, y requiere múltiples estrategias preventivas y múltiples tratamientos.
